Existem vários tipos de doutorado, e o PhD, ou apenas Doutorado, é um deles. Tecnicamente, a abreviação deve ser escrita com pontos finais: Ph.D. com a letra "h" em minúscula. Entretanto, os países possuem diferentes termos e convenções, e mais do que isso, as convenções mudam. Hoje, é comum ver a designação do grau com maiúsculas sem pontos finais: PHD. No Brasil, a abreviação mais usada para alguém que possui um doutorado é "Dr." (doutor).

O PhD é um dos programas de doutorado mais antigos, e carrega o peso da tradição, da história e do respeito universal. Doutorados são programas tradicionalmente acadêmicos, não certificadas profissionalmente (ou seja, não são aplicados ou profissionais). No entanto, essa distinção está começando a mudar ou a se tornar menos absoluta. Hoje, você pode obter um Doutorado em áreas aplicadas como Administração, Serviço Social e Ciências Computacionais. Você também pode obter um doutorado em áreas artísticas, como Escrita Criativa, que antes utilizava o Mestrado em Belas Artes como programa final.

As vantagens de se ter um doutorado incluem prestígio, o direito a ser visto como um perito, autoridade na matéria e a possibilidade de se candidatar a cargos de alto nível. Um doutorado indica que a pessoa possui competências de pesquisa avançada e qualificação para ser professor em universidades. Viver na era da informação e tecnologia dentro de uma economia globalizada implica que a procura por educação e especialização é muito maior do que no passado.

Concluir um doutorado pode ser muito compensador se você é um intelectual sério e apaixonado por aprender. No entanto, se você pensa fazer um doutorado por satisfação pessoal, deve pensar com muito cuidado. Entrar em um programa de doutorado é difícil e exige um alto nível de compromisso. A admissão é rigorosa e pode ou não exigir que a pessoa já possua um mestrado. Os programas de doutorado normalmente começam com disciplinas gerais que abrangem teoria e metodologia. Provavelmente você terá que fazer exames de qualificação e talvez também uma prova oral. Alguns programas exigem trabalho de campo ou experiência clínica supervisionada, muitas vezes por várias centenas de horas. O projeto final é uma tese ou dissertação, que é um projeto publicável de nível profissional na sua disciplina. Este projeto muitas vezes começa com uma proposta formal, leva anos para ser concluído, e termina com uma defesa oral perante uma banca.

Os programas de doutorado normalmente exigem pelo menos três anos para serem concluídos, e às vezes levam até nove anos. Mas normalmente existe um limite máximo de tempo de 8 a 10 anos. A razão pela qual leva-se tanto tempo não é a dificuldade do trabalho, mas sim a intervenção de outras áreas da vida. Os estudantes de doutorado estão geralmente em uma fase da vida em que estão casados, criando filhos e passando por grandes eventos pessoais. Além disso, em alguns países, você poderá receber um pequeno financiamento durante o seu curso, e precisará trabalhar ao mesmo tempo que estuda, o que diminuirá a sua capacidade de focar na sua formação.

O financiamento de programas de doutorado varia muito, dependendo da disciplina e do país. A situação ideal é entrar em um programa "totalmente financiado", o que significa que a universidade renuncia à sua taxa de matrícula e você receberá uma bolsa que garante a sua subsistência ou terá um emprego garantido, geralmente dando aulas ou como assistente de pesquisa. Muitas bolsas ou "fellowships" também estão disponíveis; uma bolsa de estudos é monetária, enquanto uma "fellowship" geralmente implica um trabalho, como um estágio, o que constitui uma excelente base para sua carreira futura.

Hoje em dia, é possível fazer um doutorado online. Um programa de doutorado online tem algumas vantagens óbvias: o aluno pode frequentar as disciplinas no seu próprio horário e equilibrar o seu trabalho e vida familiar, sem ter que se comprometer com um horário de aulas ou mudar-se para um campus. Os cursos online são muito mais baratos para uma universidade, uma vez que não é necessário o pagamento da manutenção de edifícios, instalações físicas, e assim por diante; as economias são traduzidas como custos mais baixos para os alunos.

Os cursos online estão ganhando popularidade e respeitabilidade. Alguns empregadores ainda consideram um doutorado online inferior a um tradicional, mas outros entendem que a versatilidade da internet faz parte da vida contemporânea. Os programas de doutorado online não são menos rigorosos do que os tradicionais (ou, pelo menos, o candidato deve certificar-se de que não o são), e envolvem interação substancial com os professores e colegas.

Os melhores programas de doutorado terão departamentos profissionais bem concebidos para ajudá-lo a procurar um emprego, e lhe darão excelente apoio durante os seus anos como estudante. Outro indicador de um bom programa é a facilidade com que podemos encontrar um professor que desempenhe o papel de mentor.

Um doutorado irá permitir a você avançar na sua carreira, geralmente com um diferencial de salário elevado e grande prestígio. Você deve pesquisar cuidadosamente sobre as perspetivas de carreira antes de se comprometer com um doutorado: alguns campos, como as ciências humanas, estão cada vez mais saturados de doutorandos, tornando-se quase impossível conseguir um emprego, especialmente se você procura um emprego como professor. Outros campos estão em expansão. Logicamente, se um campo está crescendo em necessidade de pesquisa e está relacionado com decisões políticas poderosas, então um doutorado nessa área será uma vantagem. Os doutorados em economia, finanças, marketing e estudos de desenvolvimento são apostas sólidas para futuras perspetivas de emprego e de salário.