O Max Planck Institute for Brain Research é uma instituição fundamental de pesquisa e treinamento científico focada na compreensão do cérebro. O cérebro humano é uma máquina formidavelmente complexa, composta de cerca de cem bilhões de neurônios e trilhões de conexões, ou sinapses entre eles. Fora de tal sistema, como se magicamente, surgem percepção, comportamento e pensamento. O cérebro é frequentemente descrito como a "máquina mais complexa do universo conhecido".
Cérebros são produtos da evolução, uma resposta de organismos biológicos à pressão de seleção. Consequentemente, os cérebros resolvem muitos problemas complexos, porém especializados: encontrar alimento, identificar e evitar perigos, aprender e reconhecer parentes, aprender com associações passadas, prever o futuro próximo, comunicar e, em algumas poucas espécies, transmitir conhecimento. Tudo isso parece tão simples. No entanto, sabemos que esses problemas são complexos porque nossas tentativas de resolvê-los com máquinas artificiais foram decepcionantes até agora. Os computadores de hoje estão melhorando a resolução de problemas de computação pura (xadrez, por exemplo). Mas eles ainda são pobres em resolver tarefas de reconhecimento de objetos, personagens ou rostos, operações que nossos cérebros realizam sem esforço. E o cérebro trabalha com muito pouco poder (cerca de 30W em humanos). Eles são um triunfo da eficiência.
Estudar e entender o cérebro é importante por vários motivos. Primeiro, é um desafio científico fascinante. Devido à diversidade e complexidade dos problemas fundamentais que enfrentamos, a neurociência moderna é uma ciência interdisciplinar por excelência, envolvendo (entre outros) biólogos moleculares, bioquímicos, geneticistas, eletrofisiologistas, etologistas, psicólogos, físicos, cientistas da computação, engenheiros e matemáticos. Entender o cérebro requer abordagens reducionistas e sintéticas. Simplificando, é um desafio formidável e interessante para os cientistas com uma paixão pela pesquisa fundamental.
Em segundo lugar, entender o cérebro é de suma importância para a medicina. Dados da Organização Mundial da Saúde mostram que as doenças psiquiátricas e neurológicas estão entre as principais causas de incapacidades e doenças. De fato, em 2005, os distúrbios cerebrais representavam 35% da carga econômica de todas as doenças no continente europeu. Embora nosso instituto não seja uma instituição médica, o conhecimento que produzimos (por exemplo, sobre mecanismos de desenvolvimento neural, plasticidade sináptica ou dinâmica cerebral) é de fundamental relevância para a pesquisa neurológica aplicada (por exemplo, doenças neurodegenerativas, transtornos psiquiátricos).
Nosso objetivo é ser uma instituição onde alguns dos melhores cientistas do mundo trabalhem juntos para entender as operações e funções dos sistemas nervosos. Nosso foco científico é em circuitos, ou redes de partes interativas - moléculas em um neurônio, neurônios em um circuito local, comunicação circuito-a-circuito. O trabalho experimental no Instituto é realizado em espécies animais não primatas (por exemplo, ratos e camundongos, peixes), em um ambiente interdisciplinar e interativo, localizado no coração do campus de ciências naturais da Universidade Goethe em Frankfurt am Main. Nossos vizinhos imediatos e parceiros científicos são os Departamentos de Biologia, Química e Física da Universidade Goethe, o Instituto de Estudos Avançados de Frankfurt (FIAS) e o Instituto Max Planck de Biofísica. Temos também estreitas relações com os departamentos de Ciência Médica, Ciência da Computação (Centro de Computação Científica) e Matemática da Universidade Goethe, e o Instituto Ernst Strüngmann, cujo foco é a Neurociência Cognitiva.